在今年的季后賽舞臺上，不少球員的表現(xiàn)堪稱驚艷。例如，字母哥，盡管雄鹿未能笑到最后，但他個人的表現(xiàn)卻無可挑剔。五場系列賽下來，字母哥場均轟下33.0分、搶下15.4個籃板并送出6.4次助攻，其場均得分與籃板數(shù)均高居聯(lián)盟榜首，將個人英雄主義演繹得淋漓盡致。然而，遺憾的是，當(dāng)前的雄鹿隊(duì)已不復(fù)當(dāng)年之勇，字母哥單核帶隊(duì)的悲壯現(xiàn)實(shí)，使得他們在季后賽中突破重圍、問鼎總冠軍的希望變得愈發(fā)渺茫。
同樣值得稱道的還有塔圖姆，他在首輪季后賽中率領(lǐng)凱爾特人隊(duì)以4-1的比分輕松淘汰魔術(shù)隊(duì)，盡管這組對決的關(guān)注度不高，但塔圖姆卻默默奉獻(xiàn)了一場史詩級的表演。他場均貢獻(xiàn)31.3分、11.3個籃板、5.3次助攻以及1.5次搶斷，真實(shí)命中率高達(dá)60.1%，刷新了凱爾特人隊(duì)球員在首輪季后賽中的場均得分新高。更為難能可貴的是，塔圖姆并非一位過分追求個人數(shù)據(jù)的球員，他在場上勇于承擔(dān)防守重任，攻防兩端均展現(xiàn)出極高的水準(zhǔn)，完全融入了團(tuán)隊(duì)體系之中，卻能打出如此耀眼的數(shù)據(jù)，這無疑是他個人能力的巨大飛躍。在談及本賽季季后賽的心態(tài)時，塔圖姆坦言：“這個賽季我感到前所未有的輕松，去年奪冠后我卸下了所有的心理負(fù)擔(dān)。盡管我們今年的目標(biāo)依然未變，渴望再次捧起總冠軍獎杯，但我現(xiàn)在的心態(tài)更加享受比賽，尋找打球的樂趣。我也為自己設(shè)定了許多目標(biāo)，但在這個過程中，我更加自如、更加輕松了。”
然而，與塔圖姆的出色表現(xiàn)形成鮮明對比的是，快船隊(duì)后衛(wèi)詹姆斯·哈登在季后賽中的表現(xiàn)卻令人大失所望。哈登的職業(yè)生涯至今仍未染指總冠軍，而今年本應(yīng)是他最有希望奪冠的一年——洛杉磯快船隊(duì)在季后賽中全員保持健康，從首戰(zhàn)至第五戰(zhàn)，球隊(duì)核心球員均未缺席。更為關(guān)鍵的是，本賽季常規(guī)賽末段，特別是在萊昂納德復(fù)出并找回狀態(tài)后，他們的奪冠前景一度被外界看好。然而，哈登在季后賽中的表現(xiàn)卻未能達(dá)到預(yù)期，這無疑是他個人和快船隊(duì)的一大遺憾。在常規(guī)賽的最后21場比賽中，快船隊(duì)取得了18勝3負(fù)的佳績，并以一波8連勝圓滿收官，同時在季后賽門票的激烈爭奪中，成功戰(zhàn)勝了庫里與巴特勒聯(lián)袂出戰(zhàn)的勇士隊(duì)。快船隊(duì)之所以能夠擁有如此堅(jiān)定的自信，一方面得益于倫納德與哈登這兩位核心球員狀態(tài)的回暖，另一方面則是因?yàn)殛?duì)內(nèi)角色球員同樣取得了飛速的進(jìn)步，其中鮑威爾的場均得分從上賽季的14分大幅提升至本賽季的22分。
內(nèi)線大將祖巴茨的表現(xiàn)更是如日中天，他已成為現(xiàn)役聯(lián)盟中最為出色的藍(lán)領(lǐng)中鋒之一。相較于上賽季場均11.7分9.2籃板的成績，本賽季他的場均數(shù)據(jù)躍升至16.8分12.6籃板，祖巴茨的進(jìn)步無疑為快船隊(duì)的內(nèi)線增添了強(qiáng)大的實(shí)力。而祖巴茨之所以能夠取得如此巨大的提升，與哈登的鼎力支持密不可分。哈登作為頂級控衛(wèi)，其精準(zhǔn)的傳球?yàn)樽姘痛膭?chuàng)造了無數(shù)得分良機(jī)，使得這位中鋒在進(jìn)攻端得以充分發(fā)揮其潛力。
暫且不論季后賽的表現(xiàn)，哈登在本賽季常規(guī)賽中的發(fā)揮也不俗，在各個方面都展現(xiàn)出了夢回巔峰的狀態(tài)。由于倫納德前半賽季因傷缺陣，哈登深知自己需要承擔(dān)起更大的領(lǐng)導(dǎo)責(zé)任。因此，他在進(jìn)攻端展現(xiàn)出了更強(qiáng)的侵略性，場均得分從上賽季的16分提升至本賽季的23分，場均出手次數(shù)也增加了5次。特別是在3月初與活塞的比賽中，哈登更是單場轟下50分，這是他自離開火箭隊(duì)后首次單場得分達(dá)到50分以上。
在常規(guī)賽的大部分時間里，哈登都作為快船隊(duì)的領(lǐng)軍人物，帶領(lǐng)球隊(duì)一路北伐。時隔三年再度入選全明星陣容，并獲得本賽季最后一期周最佳球員，值得一提的是，哈登上一次獲得周最佳球員稱號還要追溯到21年2月，當(dāng)時他效力于籃網(wǎng)隊(duì)。
然而，一到季后賽，哈登的表現(xiàn)卻令人大跌眼鏡。仿佛又回歸到劃水模式，五場季后賽下來，場均僅貢獻(xiàn)19.2分5.4籃板8.6助攻。除了首戰(zhàn)得到31分之外，后續(xù)四場比賽他的得分均未超過20分，進(jìn)攻欲望也呈現(xiàn)出明顯的下降趨勢。從首戰(zhàn)到第五戰(zhàn)，哈登的出手次數(shù)依次為22次、17次、14次、11次和9次，一場比一場少。
場均19分的表現(xiàn)，使得哈登在季后賽中的球隊(duì)地位從老大淪為了老三。即便他的表現(xiàn)不如倫納德也在情理之中，但令人驚訝的是，他甚至還不如祖巴茨表現(xiàn)出色。 祖巴茨在比賽中場均貢獻(xiàn)20.4分及10.2個籃板，其對于約基奇的限制作用至關(guān)重要，若無他，快船在與掘金的系列賽中恐將更早遭遇潰敗。誠然，哈登的手感并未糟糕至極，然而，一旦步入季后賽，他仿佛被無形的枷鎖束縛，難以跨越內(nèi)心的障礙，進(jìn)攻端的積極性顯著下滑。尤為值得關(guān)注的是，在比賽的關(guān)鍵時刻，他的表現(xiàn)愈發(fā)疲軟，末節(jié)幾乎難覓其身影。以G5這場至關(guān)重要的天王山戰(zhàn)役為例，哈登9次出手僅得9分，顯然，他在投籃選擇上趨于保守。事實(shí)上，哈登在最近五次天王山之戰(zhàn)，他場均僅得10.8分，投籃命中率僅為28%，三分球命中率更是低至16%。
回顧過往，2021年籃網(wǎng)對陣雄鹿的次輪天王山之戰(zhàn)，哈登全場10投僅1中，三分球8投0中，僅得5分6籃板8助攻；2022年次輪76人對陣熱火的天王山之戰(zhàn)，哈登13投5中，得到14分，76人以35分之差慘敗；2023年次輪對陣凱爾特人的天王山之戰(zhàn)，哈登8次出手得到17分；而到了2024年，快船與獨(dú)行俠的首輪天王山之戰(zhàn)，哈登12投2中，僅得7分，最終快船以30分之差落敗。不僅G5表現(xiàn)欠佳，G6的哈登同樣令人失望，其職業(yè)生涯季后賽G6的戰(zhàn)績僅為3勝12負(fù)，勝率低至20%。即便算上火箭時期，哈登在G6的場均得分也僅為20分，顯示出他在關(guān)鍵比賽中承受的巨大壓力。
正如記者Jason Timpf所言，哈登在季后賽中的狀態(tài)與比賽的緊張氛圍格格不入，其投入程度明顯不足。面對如此困境，快船是否又將重蹈覆轍，在首輪即遭淘汰？這無疑是所有球迷關(guān)注的焦點(diǎn)。